¿Qué es el Observatorio HAWC?
El High Altitude Water Cherenkov (HAWC) es uno de los observatorios de rayos gamma más avanzados del mundo, diseñado para mapear el cielo en las energías más extremas del cosmos.
Ubicación e Infraestructura en Sierra Negra
Ubicado entre los volcanes Pico de Orizaba y Sierra Negra en el estado de Puebla, México, HAWC opera a 4,100 metros sobre el nivel del mar. A esta altitud extrema, la atmósfera es lo suficientemente delgada para capturar los chubascos de partículas secundarias generados por rayos gamma antes de que se absorban por completo.
El observatorio consta de 300 gigantescos contenedores de agua de ultra-alta pureza, cada uno con 7.3 metros de diámetro y 5 metros de profundidad, albergando en conjunto más de 55 millones de litros de agua.
El Principio de Detección Cherenkov
Cuando una partícula relativista atraviesa el agua a una velocidad mayor que la velocidad de la luz en dicho medio, produce un cono de radiación Cherenkov (el equivalente óptico a una explosión sónica).
Tubos fotomultiplicadores de alta sensibilidad (PMTs) colocados en el fondo de cada tanque registran estos destellos con precisión de nanosegundos, lo que permite reconstruir la dirección de llegada, el tiempo y la energía de los fotones originales con precisión milimétrica.
Descubrimientos Científicos
Los datos de HAWC han derivado en hallazgos fundamentales publicados en Nature y Science, tales como la aceleración de partículas en los chorros del microcuásar SS 433, burbujas de radiación alrededor de V4641 Sgr, la restricción del origen del flujo de positrones en la Tierra a partir de púlsares, y la identificación de rayos cósmicos en el Cygnus Cocoon.